La empresa Torresol Energy, promotora y operadora de plantas de energía termosolar por concentración, ha construido en la localidad sevillana de Fuentes de Andalucía la que se considera la planta solar comercial más innovadora del mundo, llamada Gemasolar, desarrollada con una tecnología puntera cien por cien española aportada por la ingeniería SENER. Como todas las plantas de energía termosolar, Gemasolar funciona concentrando la radiación solar directa mediante espejos, o heliostatos, en un receptor central por el que circula un fluido determinado que se calienta y transfiere el calor al agua, produciendo vapor. Éste es conducido a la turbina responsable de accionar el generador eléctrico.
En el caso de Gemasolar, el receptor está elevado del suelo, en lo alto de una torre central. «Los heliostatos dirigen los rayos solares a un receptor instalado a más de 100 metros de altura, por donde circula un fluido constituido por sales fundidas, compuestas por nitratos de sodio y potasio, que alcanzan temperaturas superiores a los 560 ºC», dice Enrique Sendagorta, presidente de Torresol Energy. El gran logro de esta planta ha sido que por primera vez se ha conseguido un almacenamiento de calor a alta temperatura, lo que permite extender el período de funcionamiento normal de estas plantas, que sólo funcionan mientras la insolación lo permite y están obligadas a dejar de producir cuando la radiación solar no es suficiente. «Las sales se mantienen fundidas con la aportación de la energía solar recogida por los espejos, de tal modo que almacenan el excedente de calor acumulado durante las horas de insolación, lo que permite seguir produciendo electricidad aun cuando no hay luz solar», añade Enrique Sendagorta.
Gracias a este sistema, Gemasolar es capaz de suministrar energía a 25.000 hogares evitando que se quemen 89.000 toneladas de lignito o que se importen 218.000 barriles de petróleo. La planta tiene una autonomía de generación eléctrica de unas 15 horas sin aporte solar, lo cual, de implementarse a gran escala, posibilitaría la gestión de la energía solar en función de la demanda y no en función de las horas de sol. La central, que ocupa una superficie de 185 hectáreas y genera una potencia de 19,9 MW, consiguió funcionar recientemente durante 24 horas seguidas, algo que no se había logrado hasta el momento en ninguna planta solar del mundo. El hito ha suscitado el interés internacional. –Eva van den Berg. Foto: Torresol Energy. National geographic.