Después de revolucionar el mundo de la computación con Microsoft, Bill Gates ahora busca revolucionar el inodoro. La Fundación de Bill y Melinda Gates lanzó recientemente la competición «Reinventar el inodoro», que ya ha adjudicado tres millones de dólares a los investigadores de ocho universidades para rediseñar el trono de porcelana.

El reto? Desarrollar un inodoro económico que no necesite estar conectado a un sistema de alcantarillado o a cualquier otra red de agua o electricidad.

El programa pretende abordar la difícil situación de aproximadamente un 40% de la población del mundo que no tiene acceso a los inodoros convencionales. En el mundo en desarrollo, miles de millones de personas carecen de inodoros seguros y confiables.

La presidenta de la fundación del Programa de Desarrollo Global, Sylvia Mathews Burwell,  habló el mes pasado en la Conferencia AfricaSan 2011 celebrada en Kigali. Según un comunicado de prensa de la fundación, Burwell manifestó: “Ninguna innovación de los últimos 200 años ha hecho más para salvar vidas y mejorar la salud que la revolución de saneamiento desencadenada por la invención del inodoro. Pero no ha ido lo suficientemente lejos. Tan sólo ha alcanzado a un tercio del mundo. Necesitamos nuevas ideas. En breve, necesitaremos reinventar el inodoro”.

Un diseño que está causando sensación es el de un inodoro que utiliza un panel solar para alimentar el sistema electroquímico de la taza. En ella, los electrodos generan reacciones químicas que limpian la taza y convierten los desechos orgánicos en dióxido de carbono e hidrógeno que puede ser almacenado en una celda de combustible para su utilización durante la noche.

Michael R. Hoffman, profesor de ciencia medioambiental del Instituto de Tecnología de California y encargado del desarrollo del inodoro solar, manifestó al New York Times: «Podemos limpiar las aguas residuales al mismo nivel que vendrían de una planta de tratamiento”.

Hoffman, quien recibió 400.000 dólares para desarrollo, declaró que estos prototipos de inodoro solar podrían costar hasta 5.000 dólares, aunque también aseguró que los precios bajarían en cuanto se pusiera en marcha la producción comercial. Además, recalcó que los costos operacionales sumarían únicamente unos centavos al día. Discovery.